大腸の検査

生活習慣病やがんを早期に発見・治療するため、健診・人間ドックを定期的に受けている方は多いでしょう。そのがんのなかでも年々死亡率が上昇し続けているのが大腸がんです。その要因として、まず大腸がんを発症する人が増えたことが挙げられます。大腸がんの増加の背景には、食生活の欧米化が深く関係していると考えられています。さらに、早期にはほとんど自覚症状がないため、がんが進行した状態で見つかる人が多いことも、死亡率が増え続けている要因の1つといえます。

消化器の検査…大腸がんの自覚症状は、「便の表面に血液や粘液がつく」「肛門に違和感がある」「便が出にくい、細くなった」「便秘と下痢を繰り返す」などです。ただし、これらの症状は、がんがある程度大きくならないと現れません。そのため、大腸がんを早期発見するには、自覚症状がなくても、定期的に検査を受けることが大切です。

大腸がんを早期に発見するために、まず行われるのは「便潜血反応検査」です。自治体や職場の検診などで、広く実施されています。便潜血反応検査は、便の中の血液の有無を調べる検査で、目に見えないごくわずかな血液や、変色してしまった血液も、感知することができます。
大腸がんの患者の約6割は、この検査でがんが発見できるので、早期発見にも有効です。

なお、最近では、大腸がん検診の精度を上げるため、大腸がんが発生すると血液や尿の中に増えてくる物質をチェックしたり、便の中のがん細胞のDNAを調べるといった、新しい検査法の研究も進められています。

便潜血反応の結果が「陽性」であれば、精密検査を受ける必要があります。しかし、便潜血検査で要請であった人のうち、実際に精密検査を受ける人の割合は6割に満たないのが現状です。もしがんであれば命にかかわることもあるので、要請の場合は精密検査を受けましょう。

精密検査では、多くの場合「大腸内視鏡検査」が行われます。肛門から内視鏡を挿入して、大腸内を直接観察する、精度の高い検査です。大腸の粘膜の様子が細かいところまで画面に映し出されるので、通常、直径が5mm程度のポリープやデノボがんも発見でき、ポリープが良性か悪性かを鑑別することも可能です。また、検査の際に、がんへ進行するのを予防するために小さな良性のポリープを切除することもあります。

検査時間は15分程度ですが、あらかじめ下剤を飲んで大腸の中を空にする前処置を含めると、4時間ぐらいかかります。通常は日帰りで行いますが、高齢者などは、1〜2日間入院して検査することもあります。また、医師が肛門から指を入れて直腸を触り、病変の有無や位置を調べる「直腸指診」や肛門からバリウムを入れ、空気を注入して、大腸を膨らませた後、エックス線撮影を行う「注腸造影検査」を行う場合もあります。

大腸内視鏡検査や同時に行う組織検査（生検）で大腸がんと診断されると、「超音波内視鏡」などでがんの進行の程度を調べます。がんの直径が2cm以内で、がんが粘膜か粘膜下層の上部1cm程度までにとどまっている場合、内視鏡での治療が可能です。主に「ポリペクトミー」や「内視鏡的粘膜切除術」が行われます。

内視鏡治療の長所は、開腹せずにがんを切除できるので、体への負担が少なくてすむことです。一方、短所は、がんを取り残す危険性があること、まれに、出血が起きたり、処置を行った部位に孔が開く場合があることです。

大腸がんは、40〜50歳代から増え始め、60〜70歳代で最も多くなります。少なくとも50歳を過ぎたら、1年に1回は便潜血検査を受け、早期発見に努めましょう。